Le programme Next Generation Air Dominance (NGAD) de l’armée de l’Air — qui comprend une nouvelle plate-forme de type chasseur habité, des drones collaboratifs associés, des armes, des capteurs et une architecture de communication — a lancé son programme d’ingénierie, de fabrication et de développement (EMD), a annoncé mercredi le secrétaire de l’Armée de l’Air Frank Kendall. L’objectif, a-t-il déclaré, est de transformer le NGAD en une véritable capacité avant 2030.
”Nous avons maintenant commencé le programme EMD pour faire les avions de développement que nous allons mettre en production », a déclaré Kendall lors d’une conférence de la Fondation du patrimoine mercredi après-midi.
L’horloge de ce programme de chasseurs de 6e génération et de ses nombreuses autres facettes, a-t-il déclaré, “commence à peu près maintenant. Nous pensons que nous en aurons la capacité d’ici la fin de la décennie.”
L’armée de l’air avait déjà travaillé sur “un prototype expérimental” de l’avion, a déclaré Kendall. « Nous avions donc essentiellement un programme X-plane, conçu pour réduire les risques liés à certaines des technologies clés dont nous aurions besoin pour un programme de production.”
L’armée de l’air doit accélérer ses processus, a déclaré Kendall, ajoutant qu’il n’était « pas intéressé par la démonstration d’expériences à moins qu’elles ne soient une étape nécessaire sur la voie d’une nouvelle capacité. »
L’armée de l’air, a-t-il dit, a tendance à « faire une démonstration rapide et ensuite nous devons démarrer un programme EMD ou de développement et attendre plusieurs années de plus parce que nous n’avons pas démarré la fonction de développement. »
Mais à moins qu’il ne soit nécessaire de réduire les risques, a déclaré Kendall, « nous devrions aller directement au développement pour la production et y arriver le plus rapidement possible.”
La demande de budget de la défense de l’exercice présidentiel 2023 comprend 1,7 milliard de dollars pour le programme NGAD. Le mois dernier, selon Breaking Defence, Kendall a déclaré aux législateurs que la plate-forme habitée NGAD coûterait “plusieurs centaines de millions de dollars” par avion car elle serait la pièce maîtresse de l’écosystème NGAD.
Il n’est pas clair si un entrepreneur principal a été choisi pour développer la partie habitée du programme ou un segment encore plus important de celui-ci. Dans le même temps, il n’est pas parfaitement clair s’il y aurait un seul entrepreneur principal sur une plate-forme dans le programme NGAD, car c’est quelque chose dont l’USAF essaie de s’éloigner, du moins dans une certaine mesure. NGAD n’est pas non plus un programme de combat au sens traditionnel du terme, il est donc difficile de projeter l’état actuel de celui-ci, y compris les gagnants et les perdants en termes d’entrepreneurs. Bien sûr, Lockheed, Boeing et Northrop Grumman sont tous des candidats possibles, quelle que soit la configuration de l’étape EMD et certaines décisions auraient probablement été prises quant à savoir qui fera quoi pour commencer l’EMD.
Comme indiqué précédemment, le NGAD est une vaste initiative visant à créer un « système de systèmes » qui assurera la domination aérienne tactique des États-Unis pour les décennies à venir.
Il comprend une plate-forme hautement adaptable et éventuellement habitée qui possède une portée substantielle, une capacité de survie améliorée et des capacités de capteurs modulaires de nouvelle génération.
Nous avons un rapport complet qui va beaucoup plus en détail à ce sujet et comment le F-22 est utilisé pour aider à développer NGAD ici.
Le programme NGAD “ne concerne pas seulement la plate-forme, mais ce que nous appelons la famille de systèmes”, a-t-il déclaré. “Une partie de cette famille de systèmes sera constituée d’avions de combat sans équipage.”
Kendall a dit le considérer comme une combinaison d’un avion piloté volant avec quatre ou cinq avions sans équipage contrôlés par le pilote “et utilisés ensemble comme une formation opérationnelle.”
Les premiers contrats, a-t-il déclaré, ont été conclus vers 2015 pour la phase expérimentale du « plan X ».
L’armée de l’air, a-t-il dit, « va aller dans cette direction. Il existe de nombreuses preuves que cela peut être fait.”
Il a souligné d’autres efforts tels que le projet d’évolution du combat aérien (ACE) de la Defense Advanced Research Project Agency (DARPA) et le programme de drones « loyal wingman » du système d’équipe Airpower australien comme exemples de la façon dont la liaison des avions de combat pilotés et sans équipage peut fonctionner.
Kendall a précédemment nommé le programme loyal wingman de l’Australie, techniquement appelé Airpower Teaming System (ATS), parmi les « alimentateurs » potentiels des programmes américains connexes visant à fournir des partenaires sans pilote pour les chasseurs et les bombardiers.
Il y a deux ans, Will Roper, à l’époque Secrétaire adjoint de l’Armée de l’Air pour l’Acquisition, la Technologie et la Logistique, a révélé qu’un précédent démonstrateur non divulgué pour le programme de domination aérienne de nouvelle génération (NGAD) avait déjà commencé les essais en vol.
”Nous avons déjà construit et piloté un démonstrateur de vol à grande échelle dans le monde réel », a déclaré Roper Nouvelles De La Défense« et nous avons battu des records en le faisant. Nous sommes prêts à construire l’avion de la prochaine génération d’une manière qui ne s’est jamais produite auparavant.”
Ainsi, alors que le premier vol du chasseur NGAD représentatif de la production est encore dans des années, au moins maintenant nous savons qu’il est entré dans la phase critique de développement. Compte tenu des plans de structure de la force de l’Armée de l’air pour la demi-décennie à venir, il semble que beaucoup de choses reposent sur le passage du NGAD du prototype au matériel opérationnel assis sur la rampe plus tôt qu’autrement.
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